11 en 12 april – Verviers (Belgïe). Op een loodzwaar en WK-waardig parkoers met veel hoogtemeters werd in het paasweekend de 2e manche van de Benelux Cup voor mountainbikers verreden. ‘Voor onze ploeg een was het een zwaar weekend. Eerst twee dagen in Verviers en daarna op 2e paasdag nog een wedstrijd in eigen land in Nieuwkuijk.
Rick van den Hanenberg (Berlicum) reed bij de masters I een naar eigen zeggen slechte wedstrijd in Verviers. ‘Vanaf de eerste ronde reed ik tegen mezelf. Het parkoers hier is niet op mijn lijf geschreven is met die lange beklimmingen’. Van den Hanenberg moest teleurstellend genoegen nemen met een 22e plaats. Verrassend was dan ook zijn herstel in Nieuwkuijk. Lange tijd leek een podiumplek haalbaar, tot hij in de laatste ronde een gaatje van zo’n vijftig meter moest laten vallen. Hij wist toch nog de 4e plaats op zijn naam te schrijven.
Anouk Kesseleer (Heeswijk-Dinther) reed bij de elite-dames een betere wedstrijd. Toch kreeg ook zij te maken met een zware beproeving. ‘Ik kon in het begin nog met de top tien mee, maar moest daarna toch echt m’n eigen ritme kiezen om mezelf niet volledig op te blazen’. Dat eigen tempo resulteerde erin dat Kesseleer uiteindelijk een keurige 15e plaats achter haar naam kon noteren. Haar weekend werd nog mooier afgesloten, toen ze in Nieuwkuijk op indrukwekkende wijze lange tijd in eenzame positie streed voor haar 3e plek op het podium. Ze wist die plaats met ruime voorsprong op haar achtervolgster te behouden.
Net als een week eerder was er een slechte startpositie voor elite-renner Guus Smits (Berghem). ‘In de Benelux-serie worden eerst de renners met UCI-punten opgesteld. Die waren er nu veel, vanwege de aanloop naar de komende Worldcups. Pas daarna worden de renners opgesteld op basis van de ranking in de Benelux. Er stonden ruim 165 renners aan het vertrek en voor Smits was er een startpositie ronde de 100e plaats’, zo gaf ass. teammanager Ton Braam aan. Toch was het bijzonder knap om te zien hoe Smits ronde na ronde naar voren wist op te schuiven. Vooral in de technische afdalingen en zware beklimmingen wist hij weg te rijden bij zijn directe concurrenten en behoorde hij overtuigend tot de besten van het veld. Smits wist na ruim twee uur zware koers beslag te leggen op de 50e plaats. Zijn herstel in Nieuwkuijk liet met een 27e plaats nog duidelijk op zich wachten. ‘Ik had nog enorm veel last van de wedstrijd ervoor’, was zijn commentaar na afloop.
Gastrenner Daan van Rooij (Berlicum) reed net als Smits een sterke wedstrijd. Ook hij was in staat om, op zijn verjaardag, tot de laatste ronde plaatsen goed te maken. Het leverde hem uiteindelijk de 28e plaats op bij de amateurs. In Nieuwkuijk kwam hij duidelijk te kort met een 37e plaats. Eveneens gastrenner en nieuweling Tom den Otter (Schijndel), had het erg zwaar. In de laatste ronde kwam ik bijna niet meer boven en stond ik volledig geparkeerd’. Den Otter wist toch nog een 33e plek te noteren. In Nieuwkuijk leek hij met een 21e plaats alweer iets hersteld te zijn.
Patrick Vissers (Veghel), die onlangs voor de tweede keer vader werd, liet Verviers schieten. Gebrek aan trainingsritme deed hem beslissen enkel in Nieuwkuijk aan het vertrek te verschijnen. Aanvankelijk leek het erop dat hij binnen de top tien kon eindigen, tot hij in de slotfase even wat moest temperen. Met een 13e plaats kwam hij daarvoor uiteindelijk net wat te kort.